Guía para viajar a Laos por libre

Laos, conocido oficialmente como República Democrática Popular Lao (RDP Lao), es uno de los países menos explorados y más ignorados de todo el sudeste asiático. 

A pesar de ser el único país sin salida al mar de la región y de no tener atracciones mundialmente famosas como Bagan en Myanmar o Angkor Wat en Camboya, este país sigue contando con joyas escondidas que vale la pena descubrir.

Pasé seis semanas recorriéndolo de norte a sur como mochilero. En esta guía encontrarás muchos consejos e información útil para ayudarte a planificar mejor tu viaje.

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Niños en un pueblo del norte de Laos.

Cuándo visitar Laos

Laos, como todos los demás países de la región, tiene dos estaciones bien diferenciadas: la estación seca y la lluviosa. En general, la mejor época para visitar Laos coincide con la estación seca, que va aproximadamente de noviembre a abril, y los meses de noviembre, diciembre y enero se consideran los mejores de todos, dada la ausencia de lluvias y las bajas temperaturas, que son sin duda las más agradables del año. Obviamente, este periodo coincide con la temporada de mayor afluencia, lo que se refleja en los precios, especialmente del alojamiento y de algunas actividades.

A partir de marzo, las temperaturas y la humedad aumentan considerablemente hasta alcanzar su punto máximo alrededor de mayo, justo antes de las lluvias. Estos meses, aunque no sean los más agradables, siguen siendo una buena época para visitar el país. 

La temporada de lluvias, aunque no sea ideal, tiene ventajas considerables. El paisaje se vuelve literalmente verde, los arrozales por fin cobran color y las hermosas cascadas están en todo su esplendor. Las lluvias casi diarias suelen concentrarse en unas pocas horas, especialmente durante los primeros meses de la estación húmeda, mientras que se vuelven mucho más frecuentes a medida que avanza la temporada, alcanzando su máximo en agosto. 

Durante el periodo de lluvias más intensas, algunas carreteras pueden volverse intransitables, lo que dificulta los desplazamientos por tierra. Muchas actividades, como el senderismo y el tubing, prácticamente quedan descartadas. Septiembre y octubre pueden ser buenos meses: las lluvias disminuyen y las temperaturas bajan hasta la transición a la estación seca en noviembre.

Luang Prabang.

Documentos y vacunas para entrar en Laos

Desde el verano de 2019, se puede solicitar por internet, en la página oficial del gobierno, el llamado «visado electrónico». Actualmente, solo se acepta en los aeropuertos de Vientián, Luang Prabang y Pakse, además de los dos pasos fronterizos terrestres con Tailandia en Vientián y Savannakhet (Puente de la Amistad I y Puente de la Amistad II). Cuesta 50 dólares, una cantidad que, curiosamente, es superior a la del visado a la llegada. Recomiendo la segunda opción.

El visado a la llegada de 30 días se puede obtener en todos los pasos fronterizos internacionales; requiere un pago en efectivo de 35 dólares (asegúrate de que los billetes estén en perfecto estado) y una foto tamaño pasaporte. En algunas fronteras también cobran 1 dólar durante el fin de semana por tramitar la solicitud; sigue siendo un misterio si esto es legítimo o no.

El visado se puede ampliar 30 días dos veces, a un costo de 20.000 KIP por día (unos 2 €), en cualquier oficina de inmigración. Básicamente, puedes decidir cuántos días quieres ampliar tu visado, hasta un máximo de 30, y por cada día el costo es de 20.000 KIP. Si superas la duración de tu visado, la llamada «sobreestadía» conlleva una multa de 10 dólares por día. Si estás cerca de la frontera tailandesa, salir y volver a entrar para conseguir otro visado sale más barato que renovarlo y es perfectamente aceptable.

Laos no exige ninguna vacuna obligatoria, pero se recomiendan las de la hepatitis A y B.

Nong Khiaw.

Qué hacer y qué ver en Laos

En esta guía, los precios suelen expresarse en la moneda local. La moneda oficial de Laos se llama «kip laosiano», abreviado como «KIP».

El tipo de cambio en el momento de publicar este artículo es de 1 € = 23.500 KIP. Para consultar el tipo de cambio actual, te sugiero mirar esta página.

Como mucha gente entra en Laos desde el norte de Tailandia, por comodidad los destinos descritos seguirán el orden de norte a sur.

Nota: A lo largo de la guía encontrarás varias veces enlaces a https://www.alltrails.com/. Si quieres usar la navegación sin conexión directamente desde la aplicación AllTrails, tienes que pasar a la versión Pro. Sin embargo, puedes evitarlo descargando las coordenadas desde la versión de escritorio del sitio en formato «Google Earth KML» y luego cargándolas en Organic Maps, que es, con diferencia, una de mis aplicaciones favoritas para viajar.

Huay Xai

A orillas del Mekong, en la frontera con Tailandia, esta ciudad es para muchos un simple lugar de paso hacia otros destinos del país.

Qué hacer y qué ver en Huay Xai

La ciudad en sí no tiene mucho que ofrecer. Como mencioné antes, la mayoría pasa allí una sola noche antes de tomar el barco lento a Luang Prabang. Si de verdad buscas algo con lo que ocupar el tiempo, puedes visitar el templo, desde el que se puede ver un bonito atardecer, y el fuerte, este último no especialmente impresionante. O simplemente puedes pasar el día en alguno de los muchos bares y restaurantes junto al río.

Templo de Huay Xai.

Barco lento a Luang Prabang

Aunque el barco lento a Luang Prabang es la opción más popular entre los viajeros en Huay Xai, yo elegí una ruta distinta y viajé por carretera hasta Luang Namtha. 

El viaje en barco lento dura dos días, con una parada para pasar la noche en Pakbeng. Se pasan aproximadamente siete horas al día en el barco y las opiniones sobre la experiencia son muy variadas. A algunos les resulta sumamente agradable, mientras que otros dicen haberse cansado después de la primera hora. Sin embargo, todos coinciden en una cosa: ¡intenta sentarte lo más lejos posible del motor!

El billete del barco lento se puede comprar casi en cualquier lugar de la ciudad. El precio sin alojamiento en Pakbeng debería rondar los 300.000 KIP.

La alternativa más rápida y barata, aunque sin la experiencia de navegar por el Mekong, es tomar el autobús nocturno o la minivan diurna, que cuestan 180.000 KIP; el viaje dura unas diez horas.

Por último, para quienes tienen un presupuesto ajustado, hay cruceros de lujo que cubren la ruta e incluyen distintas actividades por el camino.

Gibbon Experience.

Gibbon Experience

Esta es la segunda razón por la que mucha gente termina en Huay Xai y, esta vez, hablo por experiencia propia, ya que participé en el recorrido de tres días. Se trata de un hermoso proyecto de conservación que comenzó en 1996 y culminó con la creación del parque nacional Nam Khan en 2008. Todo el proyecto emplea actualmente a unas 130 personas de la zona.

Entrando en detalle, lo que se ofrece es una experiencia de dos o tres días en la selva dentro del parque nacional. Aquí encontrarás las casas en los árboles más altas del mundo, donde puedes pasar la noche, y una red de tirolinas de más de 15 kilómetros que permite desplazarse por la selva.

Como sugiere el nombre del proyecto, la posibilidad de ver gibones es muy real. Yo vi un grupo y ¡oír su canto es realmente increíble! La única desventaja de esta experiencia increíble es el precio: unos 300 € por tres días y dos noches, o 200 € por dos días y una noche.

Aunque todo está incluido y tanto la comida como los guías son excelentes, si tienes un presupuesto ajustado probablemente sea mejor usar ese dinero para alargar tu viaje unas semanas.

Sin embargo, si puedes permitírtelo, recomiendo mucho Gibbon Experience: no solo es una aventura única e inolvidable, sino que también apoyas un proyecto de conservación fundamental.

Hay tres opciones de recorrido. Si quieres maximizar tus posibilidades de ver gibones o prefieres caminar menos, elige el recorrido «clásico». En cualquier caso, puedes encontrar toda la información en el sitio web oficial.

Gibbon Experiance.

¿Dónde dormir en Huay Xai?

Si viajas solo, recomiendo encarecidamente Little Hostel, un hostal muy bonito y limpio en el centro de la ciudad, con un personal sumamente amable y dispuesto a ayudar. Conviene reservarlo con antelación, ya que solo tiene ocho camas. Como alternativa, hay numerosas casas de huéspedes que ofrecen habitaciones privadas a precios modestos. Un amigo se alojó en Oudom Phone Guesthouse 2 y me dijo que estaba bastante bien. 

¿Cómo llegar a Huay Xai?

Si vienes de Tailandia, hay un autobús directo que sale de Chiang Rai Terminal 2 todos los días a las 10:00 por 225 THB. Te espera en ambas oficinas de inmigración y te deja en la estación de autobuses de Huay Xai. Una alternativa más barata es tomar el autobús desde Terminal 1 en Chiang Rai directamente hasta la frontera; desde allí debería haber un servicio de traslado entre las dos oficinas de inmigración y después hay tuk-tuks que te llevan directamente a Huay Xai. No es necesario deshacerse de todos los bahts antes de salir de Tailandia. El cambio en Huay Xai es muy bueno.

A Luang Prabang hay al menos tres autobuses al día, dos diurnos y uno nocturno, mientras que hacia Luang Namtha, al norte, hay dos salidas diarias, a las 9:00 y a las 12:30. Solo hay un autobús hacia Vientián.

Luang Namtha

Esta ciudad del norte de Laos, cerca de la frontera con China, es la base ideal para quienes quieren visitar el cercano parque nacional de Nam Ha, para quienes llegan desde China o continúan su viaje hacia allí, o simplemente para quienes buscan una alternativa al barco lento o al largo viaje en autobús a Luang Prabang.

Qué hacer y qué ver en Luang Namtha

En la ciudad hay al menos un par de saunas tradicionales, especialmente populares en el norte del país. La entrada cuesta solo 15.000 KIP y cualquier masaje se cobra aparte. Además, recomiendo visitar tanto el mercado de la mañana como el mercado nocturno.

Parque nacional de Nam Ha.

Senderismo y rafting en el parque nacional de Nam Ha

Hay al menos cinco o seis agencias en la calle principal del centro, cada una con distintas excursiones: caminatas de un día o de hasta cinco días con noches en pueblos de grupos étnicos, o campamentos en la selva en los llamados «recorridos de supervivencia», una mezcla de senderismo y rafting. La oferta es muy variada, al igual que los precios.

Terminé haciendo una caminata de dos días, con una noche en un pueblo de un grupo étnico, con la empresa Into The Wild, pagando 65 dólares. Era la única empresa que tenía otros participantes con quienes compartir el costo para el día siguiente. La excursión estuvo bien, pero no tuvo absolutamente nada de excepcional; si volviera, elegiría la agencia Discovering Laos, que tiene reseñas fenomenales, aunque es más cara. 

Mis dos principales quejas son que dormimos en un establecimiento en las afueras del pueblo en lugar de en casa de una familia y que nuestro guía preparó las comidas en vez de participar en una clase de cocina tradicional, como ofrecen otras empresas. 

Si tienes un presupuesto ajustado, mi consejo es dar una vuelta y ver qué agencias tienen reservas para los próximos días (todas tienen pizarras fuera de la oficina con las reservas), así podrás reducir el costo de la excursión. Eso sí, recuerda consultar las reseñas en Tripadvisor o Google Maps.

Por último, dada la época (marzo), el nivel del río era demasiado bajo para hacer kayak, pero al principio de la estación seca debería ser una actividad muy divertida.

El pueblo donde pasamos la noche durante la caminata.

Muang Sing

Muang Sing, la última ciudad antes de la frontera china, quizá no sea un destino imprescindible, pero alquilar una moto y recorrer los 60 kilómetros entre Muang Sing y Luang Namtha es una buena forma de pasar el día. La ruta panorámica serpentea entre pueblos rurales y una selva exuberante, con poco tráfico y carreteras bien mantenidas. Puedes almorzar en Muang Sing y volver a la ciudad por la tarde. También recomiendo parar en la cascada de Pha Yueang, a la que se llega al final de un sendero corto. No es precisamente impresionante, pero sí bonita y una buena forma de estirar las piernas. La entrada técnicamente cuesta 10.000 KIP, pero durante mi visita no había nadie controlando y entré gratis.

Alquilé una moto semiautomática en esta tienda; piden el pasaporte como depósito. 

Cascada de Pha Yueang.

¿Cómo llegar a Luang Namtha?

La estación de autobuses está a unos 10 km al sur de la ciudad. El precio fijo del tuk-tuk es de 20.000 KIP. Desde aquí hay conexiones directas a Luang Prabang, unas 8 horas; Nong Khiaw, unas 6 horas; y Huay Xai, unas 4 horas. También hay varias salidas hacia la frontera con China y conexiones aéreas desde y hacia la capital, Vientián. La nueva estación de tren de Nateuy, que conecta con Luang Prabang, Vang Vieng y Vientián, es de fácil acceso. Las minivans compartidas desde y hacia Luang Namtha deberían costar unos 50.000 KIP. Puedes comprar los billetes de tren por internet a través de 12go.

¿Dónde dormir en Luang Namtha?

Si buscas lo más barato de todo, Manychan Guesthouse parece ser la única opción con dormitorio compartido. Yo dormí en Adounsiri Guesthouse, apartado de la calle principal, con una habitación amplia y limpia. También miré Thoulasith Guesthouse, una excelente opción en el centro de la ciudad. Por otra parte, si buscas algo que siga siendo barato, pero en un entorno muy bonito fuera del centro y a orillas del río, echa un vistazo a Taidam Guesthouse.

Nong Khiaw

Nong Khiaw no forma parte del itinerario clásico por Laos, pero, al estar a solo tres horas de Luang Prabang, se está volviendo especialmente popular. Es una pequeña localidad a orillas del río Nam Ou, rodeada de montañas de piedra caliza, con un paisaje parecido al de Vang Vieng, pero con un ambiente claramente más rural y relajado.

Nong Khiaw.

Qué hacer y qué ver en Nong Khiaw 

Aunque Nong Khiaw es un lugar tranquilo donde se podrían pasar fácilmente un par de días descansando en una cabaña junto al río, también hay numerosas excursiones y actividades en el pueblo y sus alrededores.

Los miradores

Hay al menos tres miradores muy buenos en los alrededores del pueblo. Phadeng Peak se alcanza en unos 40-60 minutos, según el ritmo, y ofrece excelentes vistas tanto al amanecer como al atardecer. Si quieres, puedes acampar en la cima; el sendero es fácil de seguir y está bien mantenido. La entrada cuesta 20.000 KIP. All Trails.

El segundo mirador al que subí es el de la montaña Nang None, donde en realidad hay dos miradores distintos: el primero, un poco más abajo, mientras que el segundo está más arriba y, en mi opinión, ofrece mejores vistas; la entrada cuesta 15.000 KIP. 

De los dos que acabo de mencionar, Phadeng es el más bonito. Por último, hay un tercer mirador, que no visité, pero que, a juzgar por las fotos, no parece estar nada mal. Se abrió recientemente, así que no es tan popular como los otros dos, pero parece ser, con diferencia, el más alto, por lo que imagino que se tarda bastante más de una hora en subir. El inicio del sendero debería estar aquí; la entrada cuesta 20.000 KIP. All Trails.   

En todos los casos, conviene llevar una linterna frontal, especialmente si decides subir para ver el atardecer.

Pico Phadeng, Nong Khiaw.

Cueva de Pha Kuang

La cueva está un poco a las afueras del pueblo, pero se puede llegar fácilmente a pie. Las reseñas son algo dispares, pero te aseguro que, si te gusta explorar, merece totalmente la pena. La entrada cuesta 10.000 KIP y, si no tienes una, te proporcionan una linterna frontal. 

Es una cueva que se utilizó durante la guerra como refugio antiaéreo y los túneles son sumamente estrechos en algunos tramos: literalmente tienes que arrastrarte por el suelo para abrirte paso entre las distintas cámaras. Para mí es algo muy divertido y aventurero, pero, si no estás dispuesto a ensuciarte, probablemente la evitaría. 

Otra cueva cerca del pueblo es la cueva de Pha Tok. Yo no he estado, pero, por las reseñas, no parece gran cosa.

Para terminar, entre las distintas actividades que se ofrecen en Nong Khiaw están hacer kayak por el río, visitar pueblos de grupos étnicos, algo que podrías hacer por tu cuenta alquilando una moto, lanzarse en tirolina y, por último, una caminata bastante popular que ofrece Tiger Trails, llamada «100 Waterfalls», sobre la que puedes leer en tripadvisor.

Cueva de Pha Kuang.

¿Dónde dormir en Nong Khiaw?

Me alojé en Khamphan Guesthouse Riverview, donde, después de regatear, conseguí una habitación privada barata. Me dijeron que Delilahs tiene un buen dormitorio compartido que no es demasiado caro. En cualquier caso, hay varias casas de huéspedes y encontrar una buena opción no debería ser un problema.

¿Cómo llegar a Nong Khiaw?

Desde Luang Prabang se tarda unas tres horas; desde Luang Namtha, unas seis. Técnicamente, también hay autobuses nocturnos a Vientián y Phonsavan. Yo caminé desde la estación de Nong Khiaw hasta el centro, pero, si quieres, un tuk-tuk debería ser muy barato.

Muang Ngoy

Este pequeño pueblo entre montañas está a orillas del río, al norte de Nong Khiaw, y solo se puede llegar en barco. Hasta 2013 ni siquiera tenía electricidad durante todo el día; hoy se ha convertido en un destino algo popular, pero sigue siendo un lugar tranquilo para desconectar.

Qué hacer en Muang Ngoy

Se podrían pasar los días fácilmente descansando en una hamaca con vistas al río. Si quieres mantenerte activo, aquí tienes algunas sugerencias.

Mirador de Phanoi

Este mirador está aquí, a un paso del pueblo, y ofrece excelentes vistas del pueblo que queda debajo y del río. El sendero empieza aquí; la entrada cuesta 10.000 KIP y se tarda entre 20 y 40 minutos en subir, según el ritmo de cada uno. 

Si quieres, hay otro mirador algo más abajo, cuyo acceso está en este punto. La vista es parecida a la del otro mirador, pero el recorrido es más corto y también hay dos cuevas que se pueden explorar; de nuevo, la entrada cuesta 10.000 KIP.

Mirador de Phanoi.

Mirador de Pha Boom 

Este mirador está al otro lado del pueblo. No subí porque a mediados de marzo el tiempo no es ideal (siempre hay mucha bruma), pero, a juzgar por las fotos tomadas en otras épocas del año, creo que sin duda merece la pena. El sendero empieza aquí y, por lo que se indica, la entrada cuesta 30.000 KIP y se paga en Gecko Restaurant.

Según las reseñas, el sendero es bastante exigente, especialmente en el último tramo; son 4-5 horas de ida y vuelta (All Trails).

Houay Bo, Houay Sen y Ban Na

Houay Bo, Houay Sen y Ban Na son tres pueblos a los que se puede llegar a pie desde Muang Ngoy; es una buena forma de pasar el día caminando entre arrozales y observando la vida rural. Los tres pueblos ofrecen casas de huéspedes donde pasar la noche. Visité Ban Na y Houay Bo, que, aunque no son excepcionales al final de la estación seca, cuando los arrozales están secos, siguen ofreciendo una forma agradable de pasar un día caminando, disfrutando de un almuerzo o un té y observando la auténtica vida del pueblo.

Los arrozales a lo largo de la ruta.

Tad Mook

Esta cascada está a unos 10 km al sur de Muang Ngoy y se puede llegar fácilmente a pie en unas dos horas (el sendero aparece en maps.me). No es precisamente la cascada más impresionante del mundo, especialmente al final de la estación seca, pero aun así es bonita. Si quieres, puedes alquilar kayaks (80.000 KIP al día) y bajar por el río para caminar solo el último tramo hasta el pueblo de Sop Keng.

Por último, puedes volver a Nong Khiaw en kayak. Sigues la corriente durante unas 3-4 horas. El costo varía entre 100.000 y 200.000 KIP, según el número de personas, e incluye el transporte de tu equipaje. Algunos viajeros también deciden continuar hacia el norte por el río en lugar de volver a Nong Khiaw, llegando a Muang Khua, desde donde hay autobuses a las principales ciudades de la región. Sin embargo, al parecer el pueblo no tiene mucho que ofrecer, así que no sé si merece la pena.

¿Cómo llegar a Muang Ngoy?

Durante la temporada baja, aproximadamente de marzo en adelante, solo hay un barco al día que sale de Nong Khiaw a las 10:30 y cuesta 25.000 KIP. En temporada alta hay un segundo barco a las 14:30. 

A la vuelta, el barco sale a las 9:30 de Muang Ngoy. Al llegar, hay tuk-tuks listos para ir a la estación y puedes tomar fácilmente los autobuses a Luang Prabang (40.000 KIP) y Luang Namtha (100.000 KIP), que siempre esperan a los pasajeros del barco antes de salir.

¿Dónde dormir en Muang Ngoy?

Riverview Bungalows ofrece bonitas cabañas con vistas al río. El dueño es amable y habla muy bien inglés. Si buscas una opción económica, es mejor mirar en otro sitio. Yo dormí en Sabaydi Guesthouse, con cabañas algo más básicas, pero, teniendo en cuenta lo que pagué (50.000 KIP por noche), es una buena opción. En cualquier caso, desde luego no faltan alternativas, especialmente fuera de la temporada alta, y, dado el tamaño del pueblo, basta con dar una vuelta buscando alojamiento.

Viaje en barco a Muang Ngoy.

Viang Xai

Aunque no he estado personalmente, al parecer Xam Neua es un destino excelente, especialmente para quienes viajan desde o hacia Vietnam, o para cualquiera que tenga interés en la «guerra secreta de Laos», un conflicto civil que se libró entre 1953 y 1975. La zona cuenta con cientos de cuevas y túneles que dieron refugio a más de veinte mil soldados y civiles durante los intensos bombardeos concentrados en la región, ya que la ciudad servía de centro de mando del Pathet Lao.

Para conocer brevemente la historia de la ciudad y qué hacer y qué ver, te remito a este interesante artículo. Como ya mencioné, hay conexiones con Vietnam, mientras que, para ir a otros destinos de Laos, primero hay que llegar a Sam Neua, desde donde hay conexiones directas con Luang Prabang y Phonsavan.

Luang Prabang

Situada en la confluencia de los ríos Mekong y Nam Khan, Luang Prabang, antigua capital de Laos hasta 1975, es probablemente el destino turístico más popular del país y uno de sus pocos lugares declarados Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.

Qué hacer y qué ver en Luang Prabang

La ciudad es famosa por sus numerosos edificios de la época colonial, bien conservados, que se mezclan con la arquitectura típica laosiana.

Atardecer junto al río en Luang Prabang.

Qué ver en la ciudad

El centro de la ciudad, donde están los edificios más bonitos de Luang Prabang, se encuentra en una península al pie de la colina de Phousi. La colina ofrece excelentes vistas de la ciudad y es muy popular al atardecer. La entrada cuesta 30.000 kip; en temporada alta, si quieres conseguir un lugar en «primera fila», tienes que subir con bastante antelación. Si quieres evitar las multitudes, encontré un bonito lugar tranquilo junto al río para ver el atardecer.

Puedes entrar gratis al patio del palacio real, donde también hay un museo dedicado al periodo en que el país estaba gobernado por la monarquía. La entrada al museo cuesta 30.000 KIP.

Luang Prabang.

Recomiendo mucho el UXO Lao Visitor Center, un museo pequeño pero fascinante dedicado al problema, todavía vigente, de las miles de bombas sin explotar que quedaron de la «guerra secreta». La entrada es gratuita y los dos documentales que se proyectan son informativos y conmovedores, lo que lo convierte en una visita obligada.

También recomiendo visitar Utopia, un bar/restaurante muy agradable con vistas al río y buenas zonas para descansar. Puedes pasar allí fácilmente todo el día. La comida, aunque más cara de lo habitual, es excelente.

Si te gustaría hacer voluntariado o simplemente interactuar con la gente local, la escuela de idiomas Big Brother Mouse recibe a extranjeros que quieran practicar conversación en inglés.

Por último, cada mañana al amanecer se celebra la tradicional ceremonia de entrega de limosnas. Los locales ofrecen comida a los monjes de la ciudad, que recorren las calles en procesión. Puedes encontrar un mapa del recorrido aquí.

Utopia, Luang Prabang.

Cascada de Kuang Si

Esta es la cascada que aparece en muchas fotos de viajes por Laos. A diferencia de muchas otras cascadas del país, esta tiene un excelente caudal durante todo el año y sus numerosas piscinas naturales son sencillamente fantásticas, sin duda una de las cascadas más bonitas que he visto en mis viajes.

La entrada cuesta 25.000 KIP y se ofrecen minivanes organizadas por 60.000 KIP. Esperan unas horas y luego regresan a la ciudad. Yo decidí alquilar una moto por 70.000 KIP para poder llegar a las cascadas por mi cuenta y pasar allí todo el tiempo que quisiera. Me quedé hasta tarde y al final había mucha tranquilidad, pero en las horas centrales del día puede haber muchísima gente. Se puede nadar, así que no olvides el traje de baño. Durante la temporada de lluvias, o al principio de la temporada seca, al parecer la cascada de Tad Sae también merece una visita.

Si decides alquilar una moto, podrías parar en Laos Buffalo Dairy, un bonito proyecto que no solo da empleo a algunos habitantes de la zona, sino que también proporciona una fuente estable de ingresos a los agricultores que alquilan sus búfalos en lugar de venderlos. Se ofrece una visita a la fábrica por 50.000 KIP, ¡o puedes simplemente comprar un helado, que no está nada mal! La otra parada es el mariposario, no he estado, pero me dijeron que es muy bonito.

Kuang Si.

Cueva de Pak Ou

Es una cueva junto al río, al norte de Luang Prabang (Google Maps), con numerosas estatuas de Buda en su interior. No he estado, así que no voy a opinar, pero aunque para muchas guías es una «visita imprescindible», en realidad muchos dicen que es una farsa y que no hay mucho que ver. Si buscas algo más auténtico, podrías simplemente tomar una barca para cruzar el río y visitar algunos de los pueblos que están al otro lado de Luang Prabang.

¿Dónde alojarse en Luang Prabang?

Me alojé en Downtown Backpackers 2, con una bonita zona común y desayuno, a muy buen precio. Mi única queja es el tamaño de los dormitorios compartidos, que en mi caso era realmente reducido; también tienen habitaciones privadas a muy buen precio. Downtown Backpacker parece tener dormitorios compartidos más grandes, mientras que Smile Luang Prabang es una buena alternativa.  

¿Cómo llegar a Luang Prabang?

Hay minivanes desde y hacia Vang Vieng que incluyen la recogida en tu hostal u hotel; el trayecto dura unas 5 horas. Vientián está a 10 horas y Nong Khiaw, a 4 horas. También hay conexiones con muchos otros destinos, como Luang Namtha, Phonsavan, Chiang Mai y Chiang Rai en Tailandia, y Hanói en Vietnam.  

Los autobuses y las minivanes que llegan a Luang Prabang paran en la estación norte, desde donde los tuk-tuks hasta el centro, cerca del mercado nocturno, tienen una tarifa fija de 35.000 KIP. Luang Prabang también tiene un pequeño aeropuerto con vuelos a Vientián y Hanói.

Luang Prabang es una de las estaciones (Google Maps) de la nueva línea ferroviaria, así que hay conexiones rápidas diarias con Luang Namtha (estación de tren de Nateuy), Vang Vieng y Vientián. Puedes comprar los billetes de tren por internet a través de 12go.

Ceremonia de entrega de limosnas.

Vang Vieng

Vang Vieng, una parada popular en el itinerario clásico por Laos, era conocida por su desenfrenada vida nocturna y el tristemente célebre «tubing», que trágicamente causaba unas treinta muertes al año. Sin embargo, desde entonces la localidad ha experimentado una transformación considerable y ahora predomina un ambiente más tranquilo y relajado.

Qué hacer y qué ver en Vang Vieng

En los alrededores de la ciudad hay literalmente decenas, si no cientos, de miradores, cuevas y lagunas. Visitarlos todos es impensable, así que a continuación solo enumero los lugares que he visitado personalmente o que me han recomendado.

Nota: Prácticamente todas las atracciones están al otro lado del río respecto a la ciudad. Para cruzar el puente principal, los extranjeros tienen que pagar 4.000 KIP a pie, 6.000 KIP en bicicleta, 10.000 KIP en moto y 15.000 KIP en buggy. No sé si esto es legítimo o no, pero puedes evitar el pago fácilmente cruzando el puente que está unos 200 metros más al norte, en este punto; también se puede cruzar en moto y en bicicleta.

Nam Xay.

Laguna n.º 3

El simple hecho de que estén numeradas ya te da una idea de que no faltan opciones en cuanto a lagunas. Conocí a una pareja sueca que había visitado todas las lagunas de la 1 a la 5 y esta era su favorita. Yo solo he estado aquí, así que no voy a opinar sobre las demás, pero la verdad es que es bonita. La entrada cuesta 20.000 KIP. Recomiendo encarecidamente visitar la cueva que hay cerca. Es divertido explorarla: hay un hilo de Ariadna que puedes seguir y que lleva a una pequeña laguna al final del recorrido. Si es posible, lleva una linterna frontal o, al menos, el teléfono.

Esta es la ubicación de la laguna. Yo fui en moto; el último tramo de la carretera no está en muy buen estado. Un tuk-tuk compartido con otras personas no debería costar mucho.

Laguna n.º 3.

Miradores 

Hay muchos miradores. Yo subí a Nam Xay, bonito y no demasiado agotador. A buen paso puedes llegar a la cima en unos veinte minutos; ofrece una magnífica vista de 360 grados y, sobre todo, dos motos con las que hacer fotos muy buenas.

El otro mirador que visité es Pha Ngeun. Es una montaña que está a unos 4 km del centro y tiene el mirador más alto de la zona. En realidad, hay dos miradores por el camino. Al primero se llega en aproximadamente media hora y se llama Silver Cliff. Ofrece unas vistas magníficas, sobre todo al amanecer, y hay un buggy para hacerse fotos. No es la mejor opción al atardecer, ya que el sol desaparece detrás de la parte de la montaña donde está el segundo mirador, llamado Pha Ngeun. Nosotros, por desgracia, salimos demasiado tarde y tuvimos que quedarnos en el primer mirador, Silver Cliff. Sin embargo, imagino que las vistas desde allí arriba son espectaculares, sobre todo con el sol poniéndose.

Silver Cliff.

Tubing

La experiencia en Vang Vieng es ahora muy diferente a la de hace años. Antes, innumerables bares se alineaban en las orillas del río y el consumo excesivo de alcohol era habitual. Hoy, para frenar el caos, solo se permite que abran tres bares al día. Las peligrosas plataformas, los toboganes y los columpios que causaron numerosas muertes y lesiones se han retirado por completo.

En esencia, el ambiente de fiesta es más relajado y menos extremo. Todavía puedes disfrutar de una copa o dos mientras bajas flotando por el río, pero en un entorno más seguro.

Paseo en globo aerostático

Al parecer, Vang Vieng es el lugar más barato del mundo para dar un paseo en globo aerostático: el precio, incluso en temporada alta, ronda los 90 $. A finales de marzo, cuando estuve allí, se anunciaban precios desde 65 $, muy poco si tienes en cuenta que en Bagan, Myanmar, cobran unos 300 $. 

Personalmente no lo he hecho, pero imagino que las vistas son magníficas, teniendo en cuenta la geología del terreno. Y repito: si es una experiencia que te gustaría vivir, difícilmente podrás pagar menos. El vuelo dura una media de 40 minutos y, al menos en temporada alta, se ofrece tanto al amanecer como al atardecer.

Por último, si todavía no has visto suficientes templos, puedes visitar Wat That, Wat Kang, y Wat Si Sou Mang.

¿Dónde alojarse en Vang Vieng?

Freedom View Hostel está extremadamente limpio y es realmente barato; el personal es amable y servicial. Muy recomendable. 

¿Cómo llegar a Vang Vieng?

Desde Vientián son unas 3–4 horas en miniván. Desde Luang Prabang son unas 5 horas en miniván. Vang Vieng es una de las estaciones (Google Maps) de la nueva línea ferroviaria, así que hay conexiones rápidas diarias con Luang Namtha (estación de tren de Nateuy), Luang Prabang y Vientián. Puedes comprar los billetes de tren por internet a través de 12go.

¿Estás organizando tu viaje? Si todavía necesitas un seguro de viaje, puedes encontrar mi guía de los mejores seguros de viaje aquí. Al comprar a través de los enlaces de la guía, apoyas este sitio sin ningún costo adicional para ti.

Vientián

Llegamos a la capital de Laos, que para muchos es simplemente un punto de paso hacia otros destinos del país. De hecho, la ciudad no tiene mucho que ofrecer en cuanto a atracciones y, en comparación con otras capitales de la región asiática, como Bangkok y Hanói, ni siquiera tiene ese ajetreo que podría resultar atractivo para algunos.

Estupa Pha That.

Qué hacer en Vientián

Como ya he comentado, no hay mucho que hacer ni que ver, pero si te quedas en la ciudad uno o dos días, te recomendaría visitar Pha That Luang, también conocida como la Estupa Dorada. 

Otro lugar que podría mantenerte ocupado medio día es el Parque de Buda. Está un poco alejado de la ciudad, pero se puede llegar fácilmente en taxi o incluso en transporte público, tomando el autobús número 14. Pregunta en tu hostal u hotel dónde está la parada más cercana. En el parque hay cientos de esculturas hinduistas y budistas.

Por último, pasear por la noche por el «paseo ribereño» del Mekong es muy agradable, al igual que comer o simplemente dar una vuelta por el mercado nocturno.

Parque de Buda.

¿Dónde alojarse en Vientián?

Bed Terminal Hostel & Cafe, un excelente hostal en el centro, con camas extremadamente cómodas y espaciosas, wifi muy rápido y personal amable y servicial. Si buscas una opción más barata, échale un vistazo a Hive Hostel. Antes de volver a casa me di el gusto de pasar unas noches de «lujo» en Viryla Hotel. Si se comparten, las habitaciones ni siquiera resultan demasiado caras; si tu presupuesto lo permite, lo recomiendo muchísimo. Las habitaciones son muy bonitas y modernas, y el personal es fenomenal. 

¿Cómo llegar a Vientián?

Hay conexiones directas en autobús y avión desde y hacia Vientián con prácticamente todas las ciudades principales del país. También hay autobuses directos a Hanói y Hue en Vietnam, Phnom Penh y Siem Reap en Camboya, y Bangkok en Tailandia. El aeropuerto tiene muchos vuelos diarios a las principales ciudades del Sudeste Asiático. Vientián es una de las estaciones (Google Maps) de la nueva línea ferroviaria, así que hay conexiones rápidas diarias con Luang Namtha (estación de tren de Nateuy), Luang Prabang y Vang Vien. Puedes comprar los billetes de tren por internet a través de 12go.

Phonsavan

Phonsavan es la capital de Xieng Khouang, una provincia del centro de Laos, y un punto de paso para quienes quieran visitar la Llanura de las Jarras.

Qué hacer y qué ver en Phonsavan

No he visitado personalmente la ciudad porque está muy lejos de la mayoría de los demás destinos, pero si te fascinan la arqueología o el papel que desempeñó Laos durante la guerra de Vietnam, sin duda merece una visita.

La Llanura de las Jarras

La Llanura de las Jarras está formada por unos 90 yacimientos arqueológicos. Se sabe muy poco sobre la civilización que creó estas jarras y sobre su uso, lo que le da un gran aire de misterio. Entre los numerosos yacimientos, el yacimiento de las jarras n.º 1 se considera el más impresionante y accesible; está a solo 7 km de la ciudad, por lo que se puede llegar fácilmente en moto. Le siguen el yacimiento n.º 2 y el yacimiento n.º 3. Estos últimos están un poco más lejos y, al parecer, la carretera no está en muy buen estado, aunque sigue siendo transitable en moto. La entrada cuesta 15.000 KIP.

Por otro lado, si te interesan los acontecimientos de la guerra de Vietnam, la Guerra Secreta y el problema de los artefactos explosivos sin detonar, puedes visitar el centro de información sobre artefactos explosivos sin detonar y el centro de visitantes de MAG.

Nota: La región fue una de las más bombardeadas durante la Guerra Secreta. Cada año mueren numerosas personas por bombas sin detonar, así que si decides explorar zonas menos transitadas, se recomienda encarecidamente no salir de los senderos y las carreteras.

La Llanura de las Jarras.

¿Cómo llegar a Phonsavan?

Aunque Phonsavan está bastante lejos de otros destinos turísticos, lo que implica varias horas de viaje, y puede que no tenga una gran cantidad de atracciones, sí cuenta con conexiones directas con Vientián, Luang Prabang y Vang Vieng. Si te apetece, podrías incluirla como parada intermedia entre Luang Prabang y Vang Vieng. Además, hay vuelos a Vientián y Luang Prabang.

¿Dónde alojarse en Phonsavan?

Nice Guesthouse y Sipanya Guesthouse parecen ofrecer una buena relación calidad-precio.

Thakhek

Esta ciudad a orillas del Mekong no tiene nada de excepcional, pero se ha convertido en un destino popular desde que los viajeros empezaron a usarla como base para lo que ahora se conoce como el «circuito de Thakhek»: un viaje por carretera de varios días que generalmente se hace en moto y culmina con una visita a la cueva de Konglor, una impresionante cueva navegable de 7 km de longitud.

Cueva de Konglor, cuando el nivel del agua está demasiado bajo.

Qué hacer y qué ver en Thakhek

No hay nada especial que destacar en la ciudad. Puedes pasear junto al río y quizá visitar el templo de Wat Nabo. Por la noche tienes que probar el restaurante Six Friends: lo frecuentan tanto turistas como locales, la comida es excelente y todos los platos son realmente baratos. ¡Muy recomendable!

El circuito de Thakhek

Aunque técnicamente el circuito de Thakhek se puede completar en tres días y dos noches, recomiendo una estancia mínima de tres noches, con la posibilidad de alargarla si prefieres ir con más calma. La mayoría, incluido yo, hace el circuito en moto, pero he conocido a viajeros que optaron por un coche de alquiler. Como las carreteras suelen estar en excelentes condiciones, es una alternativa viable para quienes prefieren no viajar sobre dos ruedas.

Empecemos por el alquiler de motos. Los dos negocios principales son Wang Wang y Mad Monkey: el primero tiene motos más antiguas y es más barato, mientras que el segundo tiene vehículos más nuevos, pero es más caro. Nosotros, por supuesto, optamos por la opción más económica y alquilamos las motos en Wang Wang. Sinceramente, estaban en muy buen estado; la mía solo tenía 18.000 km.

El grupo del circuito de Thakhek.

Además, uno de mis compañeros de viaje se cayó de la moto y le causó daños leves. A pesar de tener nuestros pasaportes, algo que en el Sudeste Asiático a menudo puede dar pie a exigencias injustas, el dueño fue sorprendentemente honesto con el costo de las reparaciones. Los precios de alquiler varían según el modelo: empiezan en 35.000 KIP al día por una semiautomática china de 100 cc y llegan hasta auténticas motos de enduro. Nosotros elegimos unas Yamaha semiautomáticas de 110 cc por 60.000 KIP al día.

A continuación encontrarás el itinerario que seguí personalmente en el circuito de Thakhek. Creo que es una buena opción intermedia, pero, como he comentado antes, puedes adaptar los tiempos a tus preferencias.

Día 1 del circuito

El primer día es el que más puede variar según tus preferencias. Nos dirigimos a la cueva de Paseum, solo para descubrir que únicamente se puede llegar hasta la entrada, mientras que para explorar la cueva habría que alquilar kayaks. Cerca está la cueva de Buda, que, sin embargo, no parece tener nada de excepcional. 

Como salimos un poco tarde y uno de mis dos compañeros de viaje ya se había caído, con las consiguientes curaciones y una mayor pérdida de tiempo, decidimos ir a la cascada de Song Sa, que es muy bonita. Recomiendo remontar el curso del agua hasta la base de la cascada principal. ¡Es muy divertido!

Como alternativa, podrías pasar la mañana explorando las cuevas de Tham Nang Ene, Xien Liap, bañarte en el río en Tha Falang o quizá hacer algo de escalada en Green Climbers Home (sitio web oficial).

Cascada de Song Sa.

Terminamos el día en este mirador, desde donde hay una bonita vista del lago y un pequeño bar que sirve bebidas. Una alternativa es el llamado mirador de Sanseda.   

Pasamos la noche en Sabaidee Guesthouse, en el pueblo de Thalang, donde mucha gente pasa la primera noche del circuito. Aunque aquí tampoco faltan alternativas: hay numerosas casas de huéspedes en los pueblos anteriores y también en Thalang, como por ejemplo Phosy Thalang Guesthouse.

Atardecer del día 1.

Día 2 del circuito

Las primeras horas de conducción son muy agradables. La carretera bordea el lago y hay varias oportunidades para hacer fotos. La primera atracción propiamente dicha es la cueva del Dragón (cueva de Mangkone); la entrada cuesta 20.000 KIP. Desde aquí continuamos hacia Cool Springs, donde la entrada también cuesta 20.000 KIP, pero te aseguro que vale la pena: el agua es cristalina y muy refrescante.

Cool springs.

Después de nadar, dirígete al pueblo de Khoun Kham, donde pasarás la noche. Por el camino hay dos bonitos miradores (1 y 2). Una vez en el pueblo, las dos casas de huéspedes recomendadas son Sanhak Guest House y Khounthavy Guest House.

Deja tus cosas en el alojamiento y ve a ver el atardecer desde el Limestone Peaks Lookout, un bonito mirador que además cuenta con un bar y un restaurante muy elegantes.

Limestone Peaks.

Día 3 del circuito

Antes de llegar a la cueva de Konglor, recomiendo encarecidamente parar en la cueva de Tham Nam Non. La entrada a esta impresionante cueva es gratuita, pero el desvío está mal señalizado, con un pequeño cartel azul a la izquierda justo antes de un puente, aproximadamente en este punto. Continúa hasta el final del camino de tierra y luego sigue el sendero junto a la pared de roca de la derecha hasta llegar a la entrada de la cueva.

Cueva de Tham Nam Non.

Después continúa hacia la cueva de Konglor y deja tus cosas en el alojamiento. Nosotros nos quedamos en Thong Dam Guesthouse. Come algo en Konglor Restaurant, que tiene un ambiente agradable, comida deliciosa y unos dueños muy amables, y por último dirígete a la entrada de la cueva, al final de la carretera.

La entrada a la cueva, que incluye el paseo en barca, cuesta 200.000 KIP. Sin embargo, ¡te aseguro que vale cada céntimo! La cueva es realmente impresionante: supera los 100 metros de altura en algunas zonas y se extiende a lo largo de nada menos que 7 kilómetros. El recorrido en barca dura aproximadamente una hora e incluye un breve paseo entre estalactitas y estalagmitas. Al otro lado encontrarás un pequeño pueblo con un par de restaurantes, donde podrás relajarte hasta dos horas antes de regresar.

Día 4 del circuito

El último día del circuito simplemente regresamos a Thakhek, pero si quieres, con un pequeño desvío puedes ir a nadar a esta laguna. En nuestro caso no teníamos muchas ganas y el tiempo no era el mejor.

Como no hay mucho que ver el último día del circuito de Thakhek, conocí a una pareja que llevó su moto en la barca a través de la cueva de Konglor pagando un suplemento. Al salir por el otro lado, encontraron una carretera hacia Thalang, lo que les permitió visitar algunos lugares que se habían perdido el primer día mientras volvían a Thakhek.

Sendero dentro de la cueva de Konglor.

¿Dónde alojarse en Thakhek?

Bed & Bike hostel, con personal amable y servicial que ofrece mucha información sobre el circuito, y un excelente desayuno incluido en el precio. Recomiendo reservar con antelación, ya que tienen pocas camas y prácticamente siempre está lleno. Naga Hostel y La casa son dos buenas alternativas, aunque un poco más caras.

¿Cómo llegar a Thakhek?

Desde Vientián son 7 horas; hay tanto autobuses normales como VIP. Desde el sur, Savannakhet está a unas tres horas, mientras que desde Pakse son unas 6–7 horas. Recomiendo tomar el autobús VIP, ya que sale del centro de la ciudad; para tomar el autobús normal tendrías que ir a la estación norte pagando un tuk-tuk y te saldría más caro.

Savannakhet

Savannakhet, también conocida simplemente como «Savan», tiene 120.000 habitantes, es la segunda ciudad más grande del país y durante la época colonial francesa fue un puerto importante. Todavía quedan algunos ejemplos de edificios coloniales, concentrados especialmente en los alrededores de Talat Yen Plaza y de la cercana iglesia de Santa Teresa.

Otros lugares de interés son la estupa de That Ing Hang, que, sin embargo, está fuera de la ciudad, por lo que conviene alquilar una moto o tomar un taxi; la entrada cuesta 5.000 KIP. Wat Sainyaphum, por su parte, está cerca del centro y la entrada es gratuita.

Aparte de eso, no hay mucho que hacer ni que ver, por lo que la ciudad recibe poco turismo internacional. Sin embargo, si quieres dividir el viaje entre Thakhek y Pakse, llegas desde Tailandia o continúas tu viaje hacia allí (aquí está el segundo Puente de la Amistad entre Tailandia y Laos), quizá puedas parar uno o dos días.

Savannakhet.

¿Dónde alojarse en Savannakhet?

Sala Thongyon es una excelente casa de huéspedes que ofrece bungalós a precios razonables, no muy lejos del centro.

¿Cómo llegar a Savannakhet?

Desde Thakhek son unas 2–3 horas en autobús. Pakse está a unas 5 horas. Hay un servicio regular entre Mukdahan (Tailandia) y Savannakhet, con salidas aproximadamente cada media hora.

Pakse 

Otra ciudad a orillas del Mekong. Un poco como ocurre con Thakhek, la ciudad en sí no tiene mucho que ofrecer; probablemente el único templo digno de mención sea Wat Luang. Sin embargo, la ciudad sirve de base para hacer el circuito de Pakse.

Por desgracia, no tuve la oportunidad de completar este circuito debido al confinamiento por el coronavirus. Muchos alojamientos ya estaban cerrados y, después de quedarme un par de días en la ciudad para decidir qué hacer, opté por llegar a las 4.000 Islas lo antes posible para tener un lugar agradable donde pasar el confinamiento.

En cualquier caso, a continuación describo a grandes rasgos el itinerario por la meseta de Bolaven.

El circuito de Pakse

En cuanto a las motos, Miss Noy Motorbike parece ser la agencia con mejores opiniones, pero vale la pena preguntar en varios sitios si buscas el precio más bajo. A lo largo de la carretera principal hay varios negocios de alquiler, como Lao Go Car.

Wat Phu técnicamente no forma parte del circuito clásico de Pakse, pero, teniendo en cuenta que está a solo 40 km de la ciudad y es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, probablemente valga la pena desviarse un poco y visitar este yacimiento arqueológico formado por un conjunto de templos hinduistas. Desde aquí podrías simplemente regresar a Pakse y empezar el circuito propiamente dicho.

Wat Phu.

Día 1 del circuito de Pakse

Empieza el día dirigiéndote a la cascada de Tad Phasouam. Desde aquí muchos hacen una parada en la plantación de café, donde el dueño, el señor Vieng, ofrece visitas guiadas (80.000 KIP). Si quieres, puedes pasar la noche en su casa de huéspedes, aunque normalmente se continúa hasta el pueblo de Tad Lo para visitar la cascada y pasar la noche.

Día 2 del circuito de Pakse

La primera parada del segundo día es el pueblo de la etnia katu que hay cerca de Tad Lo, donde Captain Hook ofrece visitas guiadas que, al parecer, cambian cada día. Las visitas empiezan todos los días a las 9:30 y a las 13:30. Te dejo las opiniones porque creo que sin duda valen la pena. 

En este punto, la mayoría de los viajeros se dirige a la cascada de Tad Faed, o directamente a la más impresionante Tad Tayicseua, donde se pasa la noche.

Tad Phasouam.

Día 3 del circuito de Pakse

Es recomendable pasar una segunda noche aquí y dedicar el día a explorar las numerosas cascadas de los alrededores. Hay siete en total y puedes moverte fácilmente a pie, siguiendo los senderos que conectan todas las cascadas.

Día 4 del circuito de Pakse

El cuarto y último día del circuito se visitan las dos cascadas más bonitas del itinerario. Tad Fane, en particular, aparece en muchas fotos de la región y es realmente pintoresca; la otra es la cascada de Tad Gneuang. Desde aquí se regresa a Pakse.

Tad Fane.

¿Dónde alojarse en Pakse?

Yo me alojé en 1918 Hostel, un hostal agradable, barato y muy limpio. El único punto negativo es el desayuno incluido en el precio, que es escaso, por decirlo suavemente. Una alternativa mejor, aunque un poco más cara, es Sanga Hostel.

¿Cómo llegar a Pakse?

Como he comentado antes, si vienes de Thakhek o Savannakhet, recomiendo el autobús VIP, ya que llega al centro de la ciudad y desde allí puedes ir fácilmente a pie. Son 6–7 horas desde Thakhek y 2–3 horas desde Savannakhet. Si Phan Don está a unas tres horas; las minivanes incluyen el trayecto en barca hasta Don Det.

Si Phan Don (4.000 Islas)

Situado en el río Mekong, en el sur de Laos, cerca de la frontera con Camboya, puede que este archipiélago no tenga exactamente cuatro mil islas, pero sí cuenta con muchísimas. Algunas están deshabitadas y quedan sumergidas durante la temporada de lluvias. Las principales islas que se pueden visitar son Don Kong, Don Som, Don Det y Don Khon.

Nota: No hay cajeros automáticos en las islas, así que asegúrate de llevar suficiente efectivo antes de subir a la barca.

Don Khon.

Qué hacer y qué ver en Si Phan Don

Empecemos por decir que, aunque hay varias islas habitadas, la realidad es que la gran mayoría de los viajeros solo visita Don Det. De hecho, es la isla más desarrollada y donde se encuentra la mayoría de las casas de huéspedes, seguida de Don Khon, conectada con Don Det por un puente. Las demás islas son mucho más rurales y reciben muy pocos turistas.

Aunque resulta tentador pasar los días descansando en un bungaló con vistas al Mekong y un buen libro, aquí tienes algunas actividades que puedes plantearte durante tu estancia en las 4.000 Islas:

Cascadas de Li Phi

Se trata de una serie de cascadas realmente impresionantes situadas en la isla de Don Khon, a las que se puede llegar fácilmente a pie o en bicicleta. Desde hace algún tiempo la entrada es completamente gratuita y hay una serie de miradores desde los que se pueden observar las distintas cascadas, realmente impresionantes incluso durante la temporada seca. Esta es su ubicación.

Li Phi.

Cascadas de Tad Khone Pa Soi

Estas cascadas están al otro lado de Don Khon respecto a Li Phi, en esta ubicación. Sin duda son menos impresionantes que Li Phi, pero siguen siendo bonitas. La entrada es gratuita, aunque si quieres puedes dejar una donación. A diferencia de Li Phi, aquí nadar no es peligroso en absoluto. Hay una pequeña playa donde pasar unas horas de descanso.

Excursión para avistar delfines y cascada de Khone Phapheng

Personalmente no participé en esta excursión, que se anuncia prácticamente en todas partes en las islas. Dura un día completo e incluye comida y una visita a la cascada de Khone Phapheng, la más grande del Sudeste Asiático por volumen de agua. Después de visitar la cascada, se sube a una barca para intentar avistar delfines de agua dulce, que ahora son extremadamente escasos, ya que quedan menos de 80 en todo el Mekong.

Khone Phapheng.

¿Cómo llegar a Si Phan Don?

Desde Pakse se ofrecen minivanes con recogida en tu hostal u hotel y billete de barca a Don Det. Desde Camboya hay minivanes directas desde Kratie y un autobús diario desde Phnom Penh que tarda unas 7 horas en llegar al destino.

¿Dónde alojarse en Si Phan Don?

Me alojé en Don Det. En general, la parte norte de la isla, donde están el embarcadero y el pueblo principal, es la más concurrida; hay numerosas casas de huéspedes, bares y restaurantes. Pasé una semana alejado de todo y de todos, alojado en uno de los bungalós de River garden, en el sur de la isla, cerca del puente que conecta Don Det con Don Khon. El dueño era muy amable y servicial, y tienen un bonito restaurante junto al Mekong. Si buscas una habitación con aire acondicionado y una bonita piscina, Little Eden ofrece precios competitivos durante la temporada baja.

Itinerarios sugeridos por Laos

Visitar todos los lugares descritos en esta guía llevaría casi dos meses. Teniendo en cuenta que mucha gente no dispone de tanto tiempo, a continuación propongo algunos itinerarios cortos que pasan por los principales destinos turísticos y pueden servir como punto de partida para diseñar un itinerario según tus intereses y teniendo en cuenta lo descrito hasta ahora.

Itinerario de una semana por Laos

Si solo dispones de una semana y teniendo en cuenta que mucha gente entra por tierra desde Tailandia, creo que el itinerario debería ser más o menos el siguiente. Incluyo el barco lento que tantos eligen, pero si quieres podrías ahorrar un día tomando el autobús a Luang Prabang; tú decides. Si empiezas el viaje en Vientián, puedes simplemente seguir el itinerario en sentido inverso.

Pakbeng (1 noche)

Día 1:

Barco lento de Huay Xai a Pakbeng.

Luang Prabang (3 noches)

Día 2:

Barco lento de Pakbeng a Luang Prabang.

Día 3:

Explora la ciudad, la colina Phousi, el palacio real, el Museo UXO, etc., etc.

Día 4:

Día en las cascadas de Kuang Si, la granja lechera y el mariposario.

Vang Vieng (2 noches)

Día 5:

Traslado desde Luang Prabang, visita a una laguna por la tarde y quizá a un mirador para ver el atardecer.

Día 6:

Tubing, paseo en globo aerostático, lagunas, miradores: tú eliges.

Vientián (1 noche) 

Día 7:

Traslado a Vientián.

Itinerario de 10 días por Laos

Si dispones de un par de días más, recomiendo seguir el mismo itinerario de siete días que acabo de describir, viajando con más calma o quizá añadiendo la Gibbon Experience en Huay Xai si entra en tu presupuesto.

Itinerario de dos semanas por Laos

Dos semanas te dan margen para añadir algunos destinos más al itinerario. Personalmente, elegiría la Gibbon Experience (siempre que el presupuesto lo permita), Nong Khiaw y Muang Ngoy, siguiendo el recorrido que detallo a continuación. Sobre todo si decides hacer la Gibbon Experience, recomiendo tomar el autobús nocturno a Luang Prabang para ahorrar tiempo.

Huay Xai (3 noches)

Día 1:

Día 1 de la Gibbon Experience.

Día 2:

Día 2 de la Gibbon Experience.

Día 3:

Día 3 de la Gibbon Experience. Autobús nocturno hacia Luang Prabang.

Luang Prabang (3 noches)

Día 4:

Explora la ciudad, la colina Phousi, el palacio real, el Museo UXO, etc., etc.

Día 5:

Día en las cascadas de Kuang Si, la granja lechera y el mariposario.

Nong Khiaw (2 noches)

Día 6:

Traslado de Luang Prabang a Nong Khiaw. Sube a uno de los miradores para ver el atardecer.

Día 7:

Otros miradores, cuevas, kayaks, pueblos de distintas etnias: tú eliges.

Muang Ngoy (2 noches)

Día 8:

Barca de Nong Khiaw a Muang Ngoy. Sube a uno de los miradores para ver el atardecer.

Día 9:

Explora los pueblos de los alrededores de Muang Ngoy, alquila un kayak, descansa: tú eliges.

Vang Vieng (3 noches)

Día 10:

Barca de Muang Ngoy a Nong Khiaw, minibús a Luang Prabang y minibús a Vang Vieng (tienes que cambiar de estación y, si llegas tarde, corres el riesgo de perder el último autobús del día).

Día 11:

Tubing, paseo en globo aerostático, lagunas, miradores: tú eliges.

Día 12:

Tubing, paseo en globo aerostático, lagunas, miradores: tú eliges.

Vientián (2 noches) 

Día 13:

Traslado a Vientián. Pha That Luang y Parque de Buda.

Día 14:

Salida del país.

Itinerario de tres semanas por Laos

Si dispones de veinte días, en mi opinión tienes dos opciones. Centrarte exclusivamente en el norte del país, siguiendo el itinerario que acabo de describir con más calma y añadiendo destinos como Luang Namtha, Phonsavan y Viang Xai, sobre todo si tienes pensado continuar el viaje hacia Vietnam.

O seguir el itinerario de dos semanas que acabo de describir y después dedicar una semana al sur del país, eligiendo uno de los dos circuitos (Thakhek o Pakse), además de unos días en Si Phan Don. Esta versión del itinerario es especialmente recomendable si tienes pensado continuar tu viaje hacia Camboya.

Itinerario de cuatro semanas por Laos

Un mes en el país es tiempo suficiente para explorar tanto el norte como el sur sin demasiadas prisas. En el mapa de abajo puedes ver un itinerario orientativo que podrías seguir.

Cómo moverse por Laos

Laos es uno de los países más pobres y menos desarrollados de la región, lo que repercute en las infraestructuras, sobre todo en las zonas rurales, donde las carreteras no están precisamente en buenas condiciones y a menudo están sin asfaltar. Las principales conexiones entre los destinos turísticos más populares han mejorado muchísimo en los últimos años y, según mi experiencia, permiten viajar con relativa rapidez. Además, la situación está mejorando rápidamente, principalmente gracias a la inversión china.

Autobuses en Laos

Actualmente, las minivanes son la forma más rápida y económica de viajar por Laos. Aunque las guías más antiguas quizá recomienden viajar por río, el único trayecto largo en barco viable es el de Huay Xai a Luang Prabang. La construcción de presas ha interrumpido otras rutas y la mejora de las carreteras ha hecho que viajar por tierra sea más rápido.

En algunas rutas hay «autobuses VIP», pero no esperes lujo. En comparación con los estándares occidentales, estos autobuses son básicamente modelos antiguos con aire acondicionado, un poco más de espacio para las piernas y trayectos más rápidos porque hacen menos paradas.

Para los viajes nocturnos, los «autobuses cama» ofrecen literas en las que puedes acostarte por completo, aunque normalmente son compartidas. A menos que viajes en pareja, prepárate para compartir «cama» con un desconocido.

Miniván en Laos.

Vuelos en Laos

Si el presupuesto no es un problema, los vuelos nacionales pueden ahorrarte bastante tiempo. La aerolínea nacional Lao Airlines tiene el monopolio y, dado el escaso tráfico aéreo, los precios no son precisamente baratos. 

Desde la capital, Vientián, hay vuelos diarios a muchas otras ciudades de Laos, como Luang Prabang, Savannakhet, Pakse, Phonsavan y Luang Namtha, pero también vuelos en avionetas Cessna a destinos más remotos, como Phongsali, Sam Neua y Saint Yabuli. 

Por último, hay vuelos internacionales a otras capitales de la región, como Bangkok, Singapur, Kuala Lumpur y Hanói, principalmente desde Vientián, pero también desde Luang Prabang.

Taxis en Laos

Como suele ocurrir en Asia, conviene negociar el precio antes de subir a un tuk-tuk y contar con que al principio intenten cobrarte de más. Aplicaciones como Grab y Uber todavía no están disponibles aquí. Según mi experiencia, salvo en los trayectos desde y hacia las estaciones de autobuses situadas fuera de la ciudad, los tuk-tuks de esta zona parecen tener precios fijos por persona y los conductores generalmente no están dispuestos a regatear. Puede que haya un «jefe» que se encargue de mantener los mismos precios.

Motos en Laos

Al igual que en Vietnam, las motos son un medio de transporte popular en Laos. Muchos viajeros cruzan la frontera desde Vietnam con sus motos y continúan su viaje por Laos sin problemas.

Trenes en Laos

Hay una nueva línea ferroviaria que empezó a funcionar a finales de 2021 y ofrece conexiones desde Vientián hasta la frontera con China. Las principales estaciones de interés para los viajeros son Vang Vieng, Luang Prabang y Luang Namtha (estación de tren de Nateuy). Actualmente, los billetes de tren solo se pueden comprar por internet a través de 12go. Puedes encontrar un mapa de la línea ferroviaria en esta página.

Recorriendo los alrededores de Luang Namtha en moto.

Viajar de mochilero por Laos: costos

¿Cuánto cuesta un viaje a Laos?

Aunque no está al nivel de Myanmar y Vietnam, personalmente creo que Laos sigue siendo uno de los países más baratos de la región o, al menos, más barato que el sur de Tailandia, por ejemplo. Básicamente, si viajas de forma económica, no deberías tener problemas con un presupuesto de 20 euros al día.

Costo del alojamiento en Laos

Las habitaciones privadas y los bungalós son bastante baratos. Fuera de destinos como Luang Prabang, Vang Vieng y Vientián, puedes encontrar fácilmente algo agradable por menos de 10 euros. En las ciudades mencionadas me alojé en hostales pagando no más de unos 6 euros por noche, a menudo con el desayuno incluido. 

Costo del transporte en Laos

El transporte terrestre en Laos es muy económico: suele costar entre 1 y 2 € por hora de viaje. Sin embargo, los trayectos en tuk-tuk desde las estaciones de autobuses situadas fuera de las ciudades son inusualmente caros, debido a lo que parece ser un sistema organizado que mantiene precios fijos e inflados. Además, los vuelos nacionales son relativamente costosos, con tarifas que suelen empezar en 100 $ para trayectos cortos, incluso reservando con antelación.

Costo de la comida en Laos

Si no eres exigente con los restaurantes, la comida en Laos suele costar entre 1 y 3 € por plato. Incluso en establecimientos más elegantes, los precios rara vez superan los 5 €.

Laap, un plato típico local.

Otros gastos (retiros de efectivo y tarjetas SIM)

Por desgracia, incluso con las mejores tarjetas para viajar, las comisiones por retirar efectivo en Laos son inevitables. Los bancos locales cobran una comisión y ningún cajero ofrece retiros gratuitos. Muchos tienen límites de apenas un millón de KIP. El mejor banco, BCEL, permite retirar 1,5 millones de KIP.

En cuanto a las tarjetas SIM, Unitel es el mejor operador en general.

Si tu teléfono admite eSIM y prefieres tener internet de inmediato sin comprar una SIM local, considera servicios como Airalo o Ubigi. Sin embargo, ten en cuenta que las eSIM suelen costar más por gigabyte que las SIM locales y que su operador asociado local no siempre ofrece la mejor cobertura. A la mayoría de los viajeros probablemente les convenga una SIM local (o incluso una eSIM local), pero valora tus necesidades concretas, porque hay excepciones. Por ejemplo, durante mi viaje a Japón, el plan de Ubigi era más barato que cualquier SIM local disponible para no residentes.

Viajar de mochilero por Laos: seguridad

La situación de seguridad en Laos es similar a la del resto del Sudeste Asiático: en general, es seguro para quienes viajan solos, con niveles de delincuencia y violencia extremadamente bajos en comparación con otras regiones, como Sudamérica.

Por supuesto, hay que usar el sentido común, como en cualquier lugar del mundo. Si sigues las precauciones habituales, no deberías tener problemas. Sin embargo, un tema que merece destacarse es la elevada corrupción policial. Te doy dos ejemplos para ilustrarlo: a dos chicas francesas las sorprendieron fumando un porro en la terraza de su hostal (lo que sugiere cierto grado de complicidad) y las llevaron a la comisaría, donde las amenazaron con ir a la cárcel y solo las dejaron en libertad después de pagar 400 € cada una, frente a los 800 € por persona que les exigían al principio.

Otro ejemplo es el de un italiano que conocí en el aeropuerto de Vientián. Mientras fumaba un cigarrillo en el estacionamiento, un policía le exigió una multa de 40 €. Como no llevaba ni identificación ni cartera, el policía le confiscó la GoPro a la espera del pago. Por desgracia, estos incidentes no son infrecuentes. Mi consejo es evitar problemas respetando las normas. Aunque pagar las multas suele ser la solución más rápida, intenta hacer valer tus derechos: confiscar pasaportes y pertenencias personales es ilegal.

Por último, viste de forma adecuada al visitar los templos: evita las camisetas sin mangas y los pantalones demasiado cortos, y recuerda quitarte los zapatos.

¿Estás planeando un viaje a Laos? Échales un vistazo a estos artículos:

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